Харківський художній музей представляє одне з найстарших й найцінніших мистецьких зібрань України. Історію цієї унікальної колекції розпочато 1805 року В.Н.Каразіним - засновником Імператорського Харківського університету. Він придбав у Петербурзі близько 2,5 тис. графічних творів західноєвропейських майстрів ХVІ-ХVІІІ ст. Це зібрання стало основою університетського Музею красних мистецтв і старожитностей. У 1850х та 1870х роках вихованці університету І.Бецький й А.Алфьоров поповнили його чотирма тисячами живописних і графічних творів італійських, нідерландських, голландських, німецьких митців ХVІ-ХVІІІ століть.
В результаті численних післяреволюційних реорганізацій до мистецької скарбниці Харкова увійшли художні колекції першого у Лівобережній Україні Харківського художньо-промислового музею (засн.1886 р.), Володимирівського музею (засн.1920 р. на базі колекції цукрозаводчика П.Харитоненка), Музею українського мистецтва (засн.1913 р.) тощо.
Напередодні Великої Вітчизняної війни музей нараховував близько 75 тис. експонатів, з яких було евакуйовано тільки найцінніші (4,7 тис. одиниць). Незважаючи на непоправні втрати музей відродився до життя вже 1944 року. Згодом колекція поповнюється кількома подарованими приватними зібраннями.
1986 рік ознаменований приєднанням Пархомівського художнього музею (с.Пархомівка, Краснокутський р-н). Цей музей, створений 1955 року шкільним вчителем П.Луньовим, має унікальну колекцію зразків образотворчого, декоративно-ужиткового мистецтва, пам'яток археології та історії. У його зібранні стародавні ікони, твори Т.Шевченка, І.Шишкіна, К.Крижицького, А.Архипова, О.Бенуа, С.Коньонкова, М.Реріха, К.Малевича, В.Кандинського та ін.
До складу ХХМ увійшов Музей народного мистецтва Слобожанщини, у його фондах зберігаються рідкісні зразки вишивки, кераміки, різьблення по дереву, народного живопису.
Сьогодні фонди ХХМ нараховують близько 25 тис. експонатів західноєвропейського, українського, російського живопису, графіки, скульптури, декоративно-ужиткового (у т.ч. східного) мистецтва ХV-ХХ століть.
Серед них - твори відомих майстрів: А.Дюрера, Я.ван Гойєна, Л.Лейденського, Я.ван Скореля, І.Патініра, Д.Левицького, В.Боровиковського, К.Брюллова, Г.Семирадського, І.Айвазовського, І.Шишкіна, І.Рєпіна, В.Сурикова, Г.Нарбута, Т.Яблонської, Г.Меліхова та багатьох інших.
Музей здійснює активну експозиційно-виставкову діяльність, експонуючи щорічно понад 40 нових виставок, як із своїх фондів, так і організованих разом з іншими музеями, творчими спілками України, з посольствами і культурними центрами інших країн. У свою чергу за роки незалежності музей неодноразово експонував свої твори в Росії, США, Німеччині, Польщі, Фінляндії, Литві.
При музеї працюють лекторії, відбуваються музичні і поетичні вечори, засідання творчих об'єднань і клубів.